美国Energy Conversion Devices（ECD Ovonics）日前宣布开发成功了可利用贮氢合金低压贮存氢燃料的系统。ECD Ovonics与雪佛龙德士古（Chevron Texaco）合资成立的Texaco Ovonic Hydrogen Systems公司以丰田油电混合车“Prius ”为原型试制成功了采用该贮存系统的氢气混合动力车。
试制车省略了原型车的汽油油箱、燃料配管和催化剂转换器，配备了可以1.38MPa（200psi）以下的压力贮存3kg氢燃料、容量50L的贮氢罐。该贮存系统可将与氢分子分离产生的氢原子吸附在贮氢合金上。燃料供给时产生的热量通过引擎冷却系统排放，行驶中通过引擎冷却系统的热量加快贮氢合金中的氢气气化反应。此外，还配备了附带压力和温度传感器的氢燃料管、控制4个燃料喷射装置的控制器、提高马达驱动电压以增加扭矩的蓄电池模块以及涡轮增压器，并在贮氢罐内设置了通气孔和氢泄露检测器。持续行驶距离为150英里（241km）。
作为氢燃料的贮存方法，与通过高压贮存的氢气以及以超低温工作的液氢相比，该公司通过基于贮氢合金的贮氢系统轻松提高了贮存效率。这是因为该系统除可通过低压进行贮存外，贮存效率也高于同体积（50L）的高压贮氢罐（350气压），后者只能贮存1kg左右，大约相当于该系统1/3。
不过，目前仍需要解决重量方面的问题。此次试制车配备的贮氢系统重达190kg。ECD表示，在因重量增加造成的燃效下降方面，市区行驶时达2％，高速行驶时达5％左右，确实比较严重。此外，最大的问题是成本。此次并未公布贮氢合金采用的是何种材料，如果是普通稀土类金属间化合物（Intermetallic Compound）的话，使用100kg以上的成本就太大了、很难达到实用水平。另外，在燃料补给时需要10分钟之久，这也是实用化道路上的一大障碍。
在贮氢合金应用领域，1996年丰田汽车曾在燃料电池车上配备了贮氢系统（使用自主开发的钛质贮氢合金）。丰田开发的贮氢合金每100kg的贮氢量达2kg，当时在这一数值上就已经超过了此次发表的贮氢系统。不过，钛质贮氢合金也存在重量及成本方面的问题，目前丰田在已投入使用的燃料电池车上全部配备的是高压贮氢罐式的贮氢系统。要想使贮氢合金达到实用水平，单位重量的贮氢量及成本方面仍需跨越很多障碍。（栉谷 沙江子）
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